1. Introduksjon
Le Mans 24 Hours Endurance Race (fransk: 24 Heures du Mans) er en stor begivenhet som arrangeres i den lille byen Le Mans, som ligger 200 kilometer sørvest for Paris. Med 90 års utvikling har det blitt verdens største bilutholdenhetsbegivenhet. I 2/3 av Le Mans-løpet har bilene en gjennomsnittshastighet på rundt 370 km/t, med rettlinjehastigheter opp til 404 km/t. Det gir et ideelt miljø for bilprodusenter for å vise frem ytelsen og påliteligheten til kjøretøyene sine.
2. Historie
Den første Grand Prix: I 1906 ble verdens første bil Grand Prix arrangert i Le Mans: Grand Prix of the French Automobile Club. Generelt regnes det løpet som en betydelig milepæl i utviklingen av motorsport. I 1923 grunnla racingveteraner i Frankrike, Du Hang, racingjournalist Fahu og bilprodusenten Coki, det første Le Mans 24 Hours Endurance Race. I 2005 hadde 73 utgaver blitt holdt (ingen ble holdt fra 1936 og 1940 til 1948).
1955 Le Mans-katastrofen: Den 11. juni 1955 inntraff Le Mans-katastrofen. Den franske sjåføren Pierre Levegh, som kjørte en Mercedes 300SLR, krasjet inn i Lance Macklins Austin-Healey 100 og fløy inn på tribunen, noe som resulterte i at Levegh og 83 tilskuere døde, mens 120 andre ble skadet. Det regnes som den dødeligste ulykken i racinghistorien. Løpet ble vunnet av Mike Hawthorns Jaguar D-Type. Franske medier avviste Mike Hawthorn og lagkamerat Buebs champagne som sprayet på podiet.
Etter ulykken annonserte både Mercedes og Jaguar at de trekker seg fra motorsport. Racing ble forbudt i Frankrike, Spania, Sveits og Tyskland. Mercedes og Jaguar kom tilbake til racing først på 1980-tallet, mens Sveits fortsatt forbyr motorsport den dag i dag.
1990s: I 1991 vant Mazda 787 drevet av Johnny Herbert, Volker Weidler og Bertrand Gachot løpet, og ble den første roterende motorbilen som oppnådde denne æren.
I 1999 snudde Mark Webbers Mercedes CLR to ganger under trenings- og oppvarmingsøktene på Mulsanne-straken. Peter Dumbrecks bil led en lignende skjebne under løpet, og sjokkerte publikum over hele verden. Mercedes skrotet til slutt dette racerbilprosjektet.
2000s: I 2006 vant Audis R10 TDi Le Mans 24 timer, og ble den første dieselbilen som vant dette løpet. Mesterne var Frank Biela, Marco Werner og Emanuele Pirro.
I 2008 sikret den danske sjåføren Tom Kristensen sin åttende seier på Le Mans, noe som gjorde ham til den mest suksessrike sjåføren i løpets historie.
3. Le Mans Circuit
Le Mans 24-timersløp har veldig lange rette spor, som den berømte Mulsanne-straken, som legger vekt på toppfart over downforce for svinger som sett i F1-biler. I 1988 nådde en racerbil fra Le Mans en topphastighet på 404 km/t, men fullførte ikke løpet på grunn av overoppheting av motoren. I 1989 nådde Mercedes Sauber C9 en hastighet på 398 km/t og vant løpet.
4. Race Format
Løpet arrangeres annenhver helg i juni på Circuit de la Sarthe i Le Mans, Frankrike. Det er organisert av Automobile Club de l'Ouest (ACO).
De siste årene er løpet delt inn i fire kategorier: LMP1 (f.eks. Audi R10, Peugeot 908 HDi - lik den forrige gruppe C-prototypen), LMP2 (f.eks. Courage LC75), GT1 (f.eks. Chevrolet Corvette C6R og Aston Martin DBR9), og inngangsnivået GT2 (f.eks. Ferrari F430 GT).
Le Mans 24 Hours Race har også gitt flere mesterskap, nemlig Le Mans Endurance Series og American Le Mans Series. I 2006 introduserte Japan All-Japan Le Mans Series.
